Delta dell’Okavango

Il Delta dell’Okavango, nel nord del Botswana, è uno straordinario delta interno situato nel deserto del Kalahari. È riconosciuto come sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO ed è considerato uno degli ecosistemi più straordinari dell’Africa. Il delta è modellato dalle piene stagionali del fiume Okavango, che nasce negli altopiani dell’Angola, attraversa la striscia di Caprivi in Namibia e infine si disperde nel deserto. Ogni anno queste acque creano un intricato mosaico di canali, isole e pianure alluvionali, trasformando un paesaggio altrimenti arido in un ambiente ideale per gli animali selvatici. Il delta offre eccellenti opportunità di osservazione degli animali e di birdwatching, con grandi popolazioni di elefanti, leoni, leopardi e bufali. In questo ambiente unico vivono anche il cane selvatico africano, specie minacciata, e diverse antilopi tipiche delle zone umide.

Il fiume che non raggiunge mai il mare

Ogni anno il fiume Okavango riversa nel delta circa 11 chilometri cubi d’acqua. Gran parte viene assorbita dal terreno o evapora, mentre il resto si distribuisce sulle pianure alluvionali. Le inondazioni stagionali iniziano tra marzo e giugno e raggiungono il loro picco a luglio, in coincidenza con la stagione secca del Botswana. Mentre le aree circostanti si prosciugano, molti animali si spostano verso il delta, dove si concentrano in gran numero attirati dalla presenza dell’acqua. Spesso descritto come “il fiume che non raggiunge mai il mare”, l’Okavango crea un raro paradosso: un’oasi rigogliosa proprio nel momento più arido dell’anno. E mentre la maggior parte dei delta sfocia nell’oceano, l’Okavango semplicemente scompare nella sabbia del Kalahari.

Un ecosistema ricco di animali selvatici

La presenza di animali selvatici nel Delta dell’Okavango è straordinaria grazie al suo ricco ecosistema: è uno dei luoghi migliori dove osservare i Big Five africani e molte altre specie. Tra il deserto circostante e il delta stesso si verifica anche uno spostamento stagionale degli animali. Durante la stagione delle piogge molti animali si allontanano dal delta per approfittare dei pascoli più verdi nelle aree circostanti. Quando invece le pianure si prosciugano, tornano verso il delta. Tra gli animali che vivono stabilmente nella zona si trovano elefanti, bufali, ippopotami, gnu, giraffe, leoni, ghepardi, leopardi, iene, zebre e rinoceronti bianchi e neri. E non è tutto: l’Okavango ospita anche oltre 500 specie di uccelli e 85 specie di pesci.

Grandi cose nascono da piccoli inizi

Il Delta dell’Okavango non esisterebbe come lo conosciamo senza l’aiuto di una specie chiave, capace di modellare i diversi habitat del delta. Questi veri e propri ingegneri dell’ecosistema sono… incredibile ma vero… le termiti! Sono infatti responsabili della formazione di circa il 70% delle iconiche isole del delta. Senza queste minuscole creature non ci sarebbero le isole su cui crescono molti degli alberi dell’Okavango. Le termiti sono anche una parte fondamentale della catena alimentare: all’inizio dell’estate l’aria si riempie di termiti alate, che diventano un vero banchetto per uccelli, rettili, rane e molti altri animali. Quindi, se qualche volta ci si sente poco apprezzati, basta ricordare che la termite è l’animale più piccolo del Delta dell’Okavango, ma anche uno dei più importanti!